Enterprise: El Transbordador que nunca fue al espacio pero abrió el camino

Antes de que los transbordadores espaciales se convirtieran en la icónica flota de la NASA, hubo un pionero que nunca rompió la atmósfera terrestre. El 22 de marzo de 1977, el OV-101 Enterprise rodó majestuosamente fuera de la planta de ensamblaje en Palmdale, California. Bautizado por una campaña de fans de Star Trek (originalmente iba a ser el 'Constitution'), el Enterprise fue el primer transbordador espacial construido, pero con una peculiaridad: estaba diseñado solo para vuelos de prueba atmosféricos.

El Enterprise fue un 'vehículo de pruebas de aproximación y aterrizaje'. Enganchado a un Boeing 747 modificado, era liberado en el aire para que astronautas como Fred Haise y Charles Fullerton lo pilotaran de vuelta a la tierra, aterrizando como un avión convencional. Estas pruebas fueron vitales para demostrar que un transbordador, que carecía de potencia de motor en el aterrizaje, podía ser dirigido de forma segura a una pista.

Sin el Enterprise y sus pruebas, el programa del transbordador espacial no habría avanzado. Su papel fue el de un banco de pruebas volador, una inversión esencial para identificar problemas y refinar procedimientos antes de que los transbordadores operativos como el Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour llevaran astronautas y satélites a la órbita. Aunque nunca vio las estrellas, el Enterprise nos mostró cómo llegar a ellas, convirtiéndose en el héroe anónimo de la exploración espacial de su era.