La NASA pierde la sonda Mars Climate Orbiter por un error de unidades

El 23 de septiembre de 1999, la NASA experimentó uno de sus reveses más sonados y, francamente, absurdos. La sonda Mars Climate Orbiter, lanzada un año antes con la misión de estudiar el clima marciano, se perdió irrevocablemente tras entrar en la atmósfera del planeta rojo. El motivo, tras una exhaustiva investigación, fue una simple y costosa confusión de unidades de medida.

Al parecer, mientras que la mayoría del software de control de la misión utilizaba el sistema internacional de unidades (SI), una de las herramientas de navegación de la nave, desarrollada por Lockheed Martin, empleaba el sistema imperial. Concretamente, los cálculos de impulso de los propulsores se expresaron en libras-pie por segundo en lugar de en Newton-segundo, tal como esperaba el sistema de navegación de la NASA.

Esta disparidad, aparentemente trivial, provocó que la nave entrara en una trayectoria de descenso demasiado baja, abrasándose en la delgada atmósfera marciana. La conclusión del informe fue lapidaria: "El error humano, el fallo del proceso y el fallo del sistema de ingeniería contribuyeron a la pérdida de la misión". Un recordatorio brutal de que, incluso en la vanguardia de la exploración espacial, la atención al detalle y la estandarización son absolutamente cruciales. Adiós a 200 millones de dólares y a años de trabajo, por un despiste de unidades.