Saturno I despega por primera vez

El 27 de octubre de 1961, desde Cabo Cañaveral, despegó el SA-1, el primer vuelo de prueba del cohete Saturno I. No llevaba astronautas ni intentaba llegar a la Luna: su misión era comprobar si un lanzador de gran tamaño podía funcionar como sistema integrado y alcanzar con éxito una trayectoria suborbital.

El vuelo duró unos quince minutos y permitió evaluar etapas, motores y estructuras bajo condiciones reales. El Saturno I era una pieza de una apuesta mayor: desarrollar cohetes capaces de levantar cargas mucho más pesadas que las que podían transportar los lanzadores estadounidenses anteriores. En ingeniería aeroespacial, una prueba sin tripulación no es un ensayo menor; es una manera de descubrir los problemas antes de que haya alguien encima.

El SA-1 fue el primer paso de una familia de cohetes que evolucionaría hasta el Saturno V, el lanzador de las misiones Apolo a la Luna. No fue todavía el gran salto, sino la prueba de que se podía construir la escalera. La carrera lunar también empezó con un vuelo de ensayo y una lista de cosas por comprobar.