Un satélite empieza a orientar la navegación

El 13 de octubre de 1960, Estados Unidos lanzó Transit 1B, un satélite experimental concebido para probar un sistema de navegación que pudiera ayudar a determinar posiciones desde el espacio. Era parte de una idea ambiciosa: usar señales orbitales para resolver un problema tan antiguo como los viajes, saber dónde estás.

El sistema Transit se desarrolló para la Marina estadounidense y permitió que buques, especialmente submarinos, calcularan su ubicación a partir de señales de satélites en órbita. La técnica aprovechaba el efecto Doppler: el cambio aparente de frecuencia de una señal cuando la fuente se mueve respecto del receptor.

Conviene no llamar a Transit “el primer GPS”: el GPS moderno llegó después y utiliza una constelación y métodos distintos. Pero Transit fue un paso decisivo en la historia de la navegación espacial. Cada vez que un teléfono nos indica el camino con una seguridad casi ofensiva, hay décadas de experimentos orbitales trabajando discretamente detrás de la pantalla.