Aparece ʻOumuamua, el visitante de otra estrella

El 19 de octubre de 2017, el telescopio Pan-STARRS, en Hawái, detectó un objeto que cruzaba el sistema solar a gran velocidad. Primero se pensó que era un cometa o un asteroide; las observaciones de su trayectoria mostraron que venía de fuera del sistema solar. Fue el primer objeto interestelar confirmado observado aquí y recibió el nombre ʻOumuamua, palabra hawaiana que alude a un mensajero que llega desde lejos.

El objeto ya había pasado por su punto más cercano al Sol cuando fue descubierto, así que los astrónomos tuvieron poco tiempo para estudiarlo. Su brillo variable indicó una forma alargada o, al menos, una geometría de rotación inusual. La trayectoria también mostró una pequeña aceleración no explicada únicamente por la gravedad, lo que alimentó hipótesis sobre desgasificación y otras propiedades físicas.

Las mediciones no permitieron resolver todas sus características, y varias interpretaciones siguen en debate. Lo que sí quedó establecido es su origen interestelar: otros sistemas planetarios pueden expulsar pequeños cuerpos que viajan durante enormes periodos antes de cruzar el nuestro. ʻOumuamua no trajo un mensaje extraterrestre, por mucho que la cultura pop se entusiasmara; trajo algo científicamente más sólido: la primera prueba directa de que esos visitantes existen.