El 14-bis despega ante el público

El 23 de octubre de 1906, en el campo de Bagatelle, París, Alberto Santos-Dumont hizo despegar su 14-bis ante una multitud. El aparato recorrió unos 60 metros, a pocos metros del suelo, y volvió a aterrizar. No fue un vuelo largo; para la historia de la aviación, sin embargo, fue una demostración con testigos, reglas y registro, no solo una anécdota contada por sus protagonistas.

El logro se inscribe en una disputa histórica que suele simplificarse demasiado. Los hermanos Wright habían realizado vuelos motorizados controlados en Estados Unidos desde 1903, pero sus primeras pruebas no tuvieron la misma clase de observación pública. El 14-bis destacó precisamente por volar a la vista de los observadores aeronáuticos europeos y sin depender de una catapulta para el despegue.

Santos-Dumont había diseñado una máquina de aspecto peculiar, con alas que recordaban a cajas y una estructura expuesta. La apariencia no era precisamente elegante, pero la aeronave consiguió sostenerse en el aire gracias a un motor y a una cuidadosa combinación de equilibrio, control y empuje.

El 14-bis no resolvió de golpe los problemas de la aviación: estabilidad, maniobrabilidad y seguridad seguían siendo asignaturas pendientes. Pero aquel vuelo ayudó a convertir el avión de experimento frágil en una posibilidad pública. La humanidad no aprendió a volar en una tarde; sí pudo empezar a discutirlo con pruebas delante.