SOS: tres letras para pedir ayuda

A comienzos del siglo XX, los barcos empezaban a comunicarse por radio y necesitaban algo más eficaz que explicar la emergencia con prosa y buena educación. El 3 de noviembre de 1906, la Convención Radiotelegráfica Internacional de Berlín adoptó el SOS como señal internacional de socorro; entraría en vigor más adelante, en 1908.

La elección tenía sentido práctico: en código Morse, SOS se transmite como tres puntos, tres rayas y tres puntos. La secuencia es compacta, distinguible y difícil de confundir, incluso con interferencias. No fue elegida porque las letras fueran las iniciales de una frase solemne: esas expansiones se inventaron después, porque a la imaginación humana le cuesta dejar una sigla sin bautizar.

El SOS tampoco sustituyó de inmediato a todas las señales anteriores. En la práctica, convivió con otros procedimientos y con el uso hablado de “Mayday”, adoptado posteriormente para las comunicaciones de voz. Pero fijó un principio esencial de la tecnología de seguridad: una señal de emergencia debe ser sencilla no solo para quien la envía, sino también para quien intenta encontrarla entre el ruido.